水土流失是指在水力、风力、重力及冻融等自然营力和人类活动作用下，水土资源和土地生产力的破坏和损失。 由于导致土壤侵蚀的外营力不同，再加之土壤、地形、植物覆盖以及土地利用等因素的影响，造成不同形式的土壤侵蚀，主要有：水力侵蚀、风力侵蚀、重力侵蚀、冻融侵蚀和混合侵蚀等五种形式。水力侵蚀，顾名思义就是在降水、地表径流冲刷的作用下，对土壤、土体或其他地面组成物质被破坏、剥蚀、搬运和沉积的过程，简称水蚀。
水力侵蚀是分布最广、危害最为普遍的一种土壤侵蚀形式。常见的水力侵蚀形式主要有溅蚀、面蚀和沟蚀。面蚀是片状水流或雨滴对地表进行的一种比较均匀的侵蚀，它主要发生在没有植被或没有采取可靠的水土保持措施的坡耕地或荒坡上。是水力侵蚀中最基本的一种侵蚀形式，面蚀又依其外部表现形式划分为层状、结构状、砂砾化和鳞片状面蚀等。面蚀所引起的地表变化是渐进的，不易为人们觉察，但它对地力减退的速度是惊人的，涉及的土地面积往往是较大的。是地表径流集中渗入土层内部进行机械的侵蚀和溶蚀作用，千奇百怪的喀斯特溶岩地貌就是潜蚀作用造成的，另外在垂直节理十分发育的黄土地区也相当普遍。沟蚀是集中的线状水流对地表进行的侵蚀，切入地面形成侵蚀沟的一种水土流失形式，按其发育的阶段和形态特征又可细分为细沟、浅沟、切沟侵蚀。沟蚀是由片蚀发展而来的，但它显然不同于片蚀，因为一旦形成侵蚀沟，土地即遭到彻底破坏，而且由于侵蚀沟的不断扩展，坡地上的耕地面积就随之缩小，使曾经是大片的土地被切割得支离破碎。
